Pertandingan Liga Champions hari Rabu antara Real Madrid dan Manchester City seharusnya menjadi pertemuan dua striker paling produktif di planet ini – namun tampaknya telah berubah menjadi laga penentu bagi pelatih tuan rumah yang sedang berada di bawah tekanan, Xabi Alonso.
Pelatih asal Spanyol itu menghadapi media pada Selasa pagi, setelah kekalahan telak dari Celta Vigo akhir pekan lalu, dengan tatapan penuh kekhawatiran layaknya seseorang yang terbebani oleh pengawasan ketat yang menyertai pekerjaan yang bisa dibilang paling berat di dunia sepak bola.
Dalam konferensi pers pra-pertandingan yang seringkali canggung, Alonso berhasil menjaga ketenangannya saat menjawab pertanyaan tentang kemungkinan penggantinya, apakah ia merasa kesepian dalam pekerjaannya, dan apakah ia kecewa dengan para pemain.
Guillem Balague dari BBC Sport mengatakan peluang Alonso untuk bertahan “tipis” dan ada dugaan bahwa manajer tersebut telah kehilangan kendali atas ruang ganti. Beberapa laporanKekalahan melawan City bisa mengakhiri masa jabatan enam bulan mantan gelandang tersebut.
Namun, untuk memberikan dukungan kepada Alonso, mantan bek Real Madrid, Jonathan Woodgate, mengatakan kepada BBC Sport: “Saya tidak setuju dengan kritik terhadap Alonso. Xabi adalah pelatih yang fantastis dan kita telah melihat apa yang telah ia capai di Bayer Leverkusen.”
“Anda harus tetap setia pada manajer. Saat saya bermain di sini, saya memiliki lima manajer dalam dua musim – itu bukan cara yang benar. Anda harus memberi manajer waktu untuk menerapkan apa yang ingin dia lakukan. Apa yang seharusnya dia lakukan dalam setengah musim?”
Masalah cedera yang terus bertambah tidak akan membantu Alonso.
Dalam sesi latihan terbuka setelah konferensi persnya, tidak terlihat tanda-tanda kehadiran striker bintang Kylian Mbappe, yang diragukan tampil karena cedera kaki, sementara para bek Trent Alexander-Arnold, Dani Carvajal, Eder Militao, dan Dean Huijsen semuanya dipastikan absen.
Xabi tahu apa yang harus dia lakukan – Guardiola
Penampilan Real Madrid dalam kekalahan kandang hari Minggu lalu disambut dengan cemoohan keras saat jeda babak pertama dan membuat mereka tertinggal empat poin dari rival berat mereka, Barcelona, di La Liga, setelah performa buruk dengan hanya satu kemenangan dalam lima pertandingan liga terakhir.
Rangkaian hasil tersebut dapat dikategorikan sebagai hal yang mengkhawatirkan di klub papan atas mana pun, tetapi dianggap tidak dapat diterima di klub sebesar Real Madrid.
Namun, City menghadirkan ujian berat bagi tim yang membutuhkan perubahan performa.
Persaingan sengit antara kedua tim ini menjadi ciri khas era Liga Champions kali ini, saat mereka bertemu untuk kelima kalinya secara berturut-turut.
Real menyingkirkan City di babak play-off pada bulan Februari dan melakukan comeback luar biasa dengan dua gol di waktu tambahan untuk membuat lawan mereka tercengang pada Mei 2022.
Namun, Real Madrid tidak selalu menang dengan mudah, mereka dihancurkan 4-0 di leg kedua semifinal setahun kemudian – sebuah penampilan City yang akan dikenang sebagai salah satu yang terbaik selama masa kepemimpinan manajer Pep Guardiola.
Kedua tim memasuki pertandingan ini dengan nasib yang cukup kontras, City telah memenangkan tiga pertandingan Liga Premier terakhir mereka.
“Sebagai pelatih Real Madrid, Anda harus siap menghadapi situasi seperti ini dengan tenang dan rileks,” kata Alonso dengan nada menantang. “Saya merasa percaya diri.”
Kami ingin menciptakan kegembiraan, kami mencoba mengubah situasi, dan dalam pikiran kami, yang ada hanyalah Manchester City di Liga Champions. [Situasi] ini bisa berubah dengan sangat cepat, kami bisa mengubah visi kami.
Guardiola menyatakan simpatinya atas posisi Alonso dan berkata: “Itu hanya hipotesis. Anda bertanya tentang masa depannya? Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya. Saya menyayanginya.”
“Apa yang akan terjadi jika kamu tidak memenangkan pertandingan besar? Kamu akan menghadapi lebih banyak kesulitan. Xabi tahu apa yang harus dia lakukan.”
Woodgate menambahkan: “Tekanan sangat besar di klub mana pun, tetapi menurut saya, tekanan itu meningkat di klub sepak bola terbesar di dunia ini. Bahkan dalam sesi latihan, ada 30 hingga 40 kamera. Ini adalah klub sepak bola raksasa dan itu membawa tekanan tersendiri.”
Tidak, kepergian Mbappe ‘tidak akan banyak mengubah keadaan’.
Sementara itu, City datang ke Madrid setelah berhasil membuka lebar persaingan gelar Liga Primer menyusul kemenangan gemilang atas Sunderland, yang memperkecil keunggulan Arsenal di puncak klasemen menjadi hanya dua poin.
Namun, mereka juga perlu mengumpulkan tiga poin setelah menderita kekalahan kandang yang mengejutkan dari Bayer Leverkusen pada kompetisi terakhir, dengan keputusan Guardiola untuk membuat 10 perubahan menjadi bumerang yang spektakuler.
Kekalahan lain bagi City akan memberikan pukulan telak bagi harapan mereka untuk finis di delapan besar, tetapi mereka mendapat dorongan besar dengan kemungkinan absennya Mbappe.
Kabar cedera yang dialami kapten Prancis itu berarti para penonton mungkin akan melewatkan duel menarik antara dirinya dan mesin pencetak gol Erling Haaland.
Begitu besar pengaruh Mbappe musim ini, pemain berusia 26 tahun ini telah mencetak 57% gol Real di semua kompetisi, yang menunjukkan betapa pentingnya dia dan betapa besar kehilangan yang akan dirasakan Real jika dia tidak ada.
Sementara itu, rasio gol Haaland turun menjadi 40% setelah hanya mencetak satu gol dalam empat pertandingan terakhirnya – sebuah rentetan hasil yang cukup buruk jika dibandingkan dengan standar performanya yang sempurna.
Duo maut ini berada di urutan kedua dan ketiga di antara pencetak gol terbanyak Eropa, tertinggal dari pencetak gol terbanyak Harry Kane dari Bayern Munich, yang telah mencetak 28 gol.
Kapten City, Bernardo Silva, mengatakan: “Saya tidak akan mengatakan itu banyak mengubah keadaan. Kylian adalah pemain yang sangat istimewa, jika Madrid dapat mengandalkannya, itu lebih baik bagi mereka, tetapi saya tidak dapat mengatakan Madrid memiliki beberapa pemain yang buruk – jika dia tidak bermain [Alonso] mungkin Rodrygo yang akan bermain.”