Niigata, prefektur pesisir bersalju di Jepang, terkenal dengan sake premiumnya dan tradisi pembuatan sake yang telah berusia berabad-abad. Di sini, wisatawan dapat menuangkan sake mereka sendiri di stasiun, menaiki kereta sake retro, dan bertemu dengan para pelopor yang membentuk masa depan minuman ini.
Ruang tunggu Stasiun Echigo Yuzawa tampak seperti persimpangan yang memusingkan antara toko dan penumpang, tetapi pajangan botol sake yang berkilauan langsung menarik perhatian saya. Di sampingnya, sebuah manekin seukuran manusia berdiri dengan goyah, menyeringai dan melambaikan botol cokelat besar dengan penuh kemenangan di atas kepalanya. Saya sudah tahu ke mana saya akan pergi pertama kali.
Saya berada di Niigata, ibu kota sake Jepang yang tak terbantahkan – sebuah prefektur pesisir bersalju yang terkenal dengan tradisi pembuatan sake yang telah berusia berabad-abad. Di sini, sake bukan sekadar minuman; melainkan gaya hidup. Dan, bagi saya, sake adalah tiket untuk naik kereta api.
Stasiun layanan mandiri
Manekin yang tampak “ceria” ini adalah sambutan di awal perjalanan saya, di salah satu tempat mencicipi sake paling luar biasa di Jepang: Ponshukan , sebuah museum dan toko sake dengan bar swalayan yang menawarkan lebih dari 100 varian sake daerah. Pengunjung membayar token dan cangkir keramik kecil, lalu dihadapkan pada deretan mesin pembuat sake yang luas. Rasanya seperti di arena bermain, hanya saja setiap permainan di sini memenangkan hadiah – sake.
Saya ditemani Profesor Ryoji Ito dari Universitas Niigata, seorang pakar kewirausahaan lokal dan penggemar sake yang bangga. “Ini pabrik bir tertua di Niigata,” ujarnya sambil menunjuk mesin berlabel Yoshinagawa, pabrik bir yang didirikan pada tahun 1548. Dengan menekan tombol, sake yang jernih dan dingin langsung mengalir keluar. Kemudahan yang berbahaya, canda saya, jika Anda pecinta sake seperti saya.
” Kanpai [sorak-sorai]”, terdengar saat kami bersulang di atas tong sake tua. Mudah sekali lupa kalau saya sedang di stasiun kereta.
Penduduk Niigata minum sake per kapita lebih banyak daripada wilayah lain di Jepang. Prefektur ini memiliki lebih dari 80 pabrik sake – lebih banyak daripada wilayah lain – dan tetap menjadi salah satu produsen sake terbaik di negara ini. Berkat hujan salju lebat, air yang lembut dan kaya mineral, serta tradisi menanam padi yang telah berlangsung berabad-abad, prefektur ini telah menjadi pusat sake premium dunia.
Namun Ito sama bersemangatnya dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Niigata kini menjadi kawasan inovasi pertanian nasional dan pusat bagi perusahaan rintisan. “Salah satunya adalah Sake AI,” ujarnya sambil mengeluarkan ponsel pintarnya. “Coba sebutkan suka manis atau kering, dan aplikasinya akan memilihkan yang paling cocok untukmu.” Semacam Tinder untuk bersulang.
Keberlanjutan juga membentuk babak selanjutnya. Ito bercerita bagaimana di Uonuma , sebuah peternakan akuakultur, ampas sake (hasil samping sake) didaur ulang untuk memberi makan kura-kura tempurung lunak. Perusahaan lain, Biomass Resin , mengubah limbah beras menjadi material berkelanjutan yang tampak dan terasa seperti plastik.
Setelah menyesap sake kering yang segar, kami menikmati camilan mentimun dan miso menggunakan sumpit biodegradable yang terbuat dari limbah beras ini. Sebuah visi sirkularitas – dan juga lezat.
Semua naik kereta sake
Tapi alasan sebenarnya saya datang? Untuk naik kereta yang berbeda dari yang lain: kereta sake Shu*Kura .
“ShuKura” menggabungkan kata shu (sake) dan kura (pabrik bir), dengan tanda bintang yang melambangkan kekayaan alam Niigata – salju, padi, dan bunga. Tiga rute melintasi prefektur ini, mulai dari resor ski pegunungan bersalju hingga hamparan sawah dan pesisir pantai yang terjal.
Diluncurkan sekitar satu dekade lalu, kereta sake Niigata beroperasi di jalur komuter biasa alih-alih jalur khusus, dan saya melakukan perjalanan 2,5 jam antara kota Tokamachi dan pusat kereta peluru Joetsu‑Myōkō.
Saat menaiki kereta tahun 1970-an yang telah direnovasi, saya menemukan tiga gerbong pendek dengan jendela panorama, interior kayu yang hangat – dan yang paling tidak biasa – sebuah bar sake keliling. Saat kami meluncur ke pedesaan, seorang staf berseragam rapi menuangkan sake bersoda dan berbagai jenis sake musiman yang unik untuk rute ini. Cangkir saya meluap ke dalam mangkuk masu kayu persegi – sebuah simbol keramahtamahan dan kemurahan hati orang Jepang.
Alunan jazz lembut mengalun saat para turis, pasangan, dan keluarga lokal menikmati irama perjalanan yang santai. Kereta berhenti di peron tepi laut, dengan waktu yang tepat dan sengaja dirancang untuk mengabadikan matahari terbenam, dan rombongan turun untuk berswafoto dengan matahari yang berkilauan di belakang mereka, di antara ombak.