Terpencil dan terlarang bagi wisatawan, Chagos adalah sepotong surga tropis yang menjadi rumah bagi salah satu sistem terumbu karang paling alami di Bumi. Lantas, mengapa tempat ini kontroversial?
Pada hari ketiga pelayaran kami ke selatan dari Kota Addu di Maladewa, awan badai membubung di sekitar perahu kami, mengurangi jarak pandang hingga hampir nol. Dengan layar terkembang penuh, kami berpacu melawan cuaca melalui selat yang dipenuhi terumbu karang, bermanuver di antara gundukan karang hingga laut menjadi tenang dan pulau-pulau tak berpenghuni yang rimbun melintas di kedua sisi. Setelah kami berlabuh di lepas pantai pulau Boddam, saya menyadari bahwa kami telah tiba di tempat yang jarang dikunjungi orang: Kepulauan Chagos , salah satu gugusan pulau paling terpencil di Bumi.
Kepulauan Chagos terdiri dari tujuh atol dan sekitar 60 pulau yang tersebar di Samudra Hindia seperti segenggam cangkang yang dilemparkan ke lautan biru yang luas. Salomon, atol paling utara, terletak 286 mil laut di selatan Maladewa. Kurang dikenal dan terpencil, tempat ini menuntut kemandirian dan toleransi terhadap jarak yang sangat jauh dari tempat lain. Setelah enam tahun mengarungi dunia, keluarga saya dan saya telah berlayar setengah keliling planet untuk sampai di sini, membawa semua yang kami butuhkan – seperti yang harus dilakukan oleh sedikit orang yang berani datang ke sini.
Namun, terlepas dari ketidakpentingannya yang tampak, pulau-pulau yang dipenuhi pohon palem ini telah terseret ke dalam perselisihan internasional yang tak terduga . Dalam beberapa minggu terakhir, Chagos telah menjadi fokus ketegangan diplomatik yang kembali muncul antara Inggris, Amerika Serikat, dan Mauritius, membuka kembali pertanyaan tentang kedaulatan dan warisan pemerintahan kolonial.
Inggris telah menguasai Chagos (secara resmi dikenal sebagai Wilayah Samudra Hindia Britania) sejak tahun 1814. Pada tahun 1965, kepulauan tersebut dipisahkan dari Mauritius ketika Mauritius masih merupakan koloni Inggris dan Chagos secara resmi ditetapkan sebagai wilayah seberang laut Inggris. Inggris membeli kepulauan tersebut seharga £3 juta, tetapi Mauritius berpendapat bahwa mereka dipaksa secara ilegal untuk menyerahkan Chagos sebagai bagian dari kesepakatan untuk memperoleh kemerdekaan.
Dimulai pada tahun 1967, pemerintah Inggris mulai secara paksa memindahkan penduduk Chagos untuk membangun pangkalan militer gabungan yang sangat rahasia dengan Amerika Serikat di Diego Garcia, pulau terbesar di kepulauan tersebut. Sejak memperoleh kemerdekaan dari Inggris pada tahun 1968, Mauritius telah mengklaim kedaulatan atas Chagos, dengan menyatakan bahwa kepulauan itu merupakan bagian integral dari wilayahnya. Di tengah meningkatnya tekanan diplomatik, Inggris menandatangani perjanjian kontroversial untuk menyerahkan kendali kepulauan tersebut kepada Mauritius pada tahun 2025 – sebuah langkah yang baru-baru ini disebut oleh Presiden AS Donald Trump sebagai ” tindakan kebodohan besar “.
Namun, sementara para pemimpin dunia bergulat dengan masa depan Chagos, bukti masa lalunya yang rumit tersebar di mana-mana di tempat yang misterius dan bagaikan surga ini.
Murni dan berhantu
Chagos adalah salah satu sistem terumbu karang yang paling utuh di planet ini dan telah lama memiliki reputasi yang hampir mistis di kalangan pelaut. Selama beberapa dekade, para pelaut mandiri berlama-lama selama berbulan-bulan, memancing di terumbu karang, memanen kelapa, dan hidup dengan santai. Era itu berakhir pada akhir tahun 1990-an, ketika pihak berwenang memperketat akses. Saat ini, pulau-pulau tropis yang dipersengketakan ini ditutup untuk pariwisata dan satu-satunya cara bagi pelaut, peneliti, dan pengunjung resmi untuk menjelajahi pulau-pulau tersebut adalah dengan mendapatkan izin terlebih dahulu , menjalani evaluasi medis, memperoleh asuransi pemindahan bangkai kapal, dan kemudian berlayar untuk mencapai tempat terpencil ini, seperti yang kami lakukan.
Selama empat minggu kami tinggal (maksimal yang diizinkan), hari-hari berjalan dengan ritme yang dibentuk oleh lingkungan sekitar. Kami melakukan snorkeling di terumbu karang yang penuh dengan kehidupan, melihat puluhan hiu, pari, dan penyu, serta kawanan besar ikan wrasse, damselfish, dan parrotfish. Kami mendaki jalur teduh melalui perkebunan tua, dan menangkap ikan jack dan snapper dengan mudah, mencatat setiap tangkapan sesuai persyaratan. Air untuk mencuci pakaian berasal dari sumur dangkal, tempat air hujan mengapung di atas garam. Setiap hari, langit dipenuhi oleh burung booby berkaki merah, burung noddy, burung dara laut jelaga, dan burung tropis yang bersarang dalam jumlah yang menakjubkan di sepanjang garis pantai.
Namun, kerapuhan terlihat di mana-mana. Terumbu karang menunjukkan bercak-bercak pemutihan. Setiap malam, tikus-tikus raksasa – yang diperkenalkan berabad-abad sebelumnya oleh penjajah Eropa dan gemuk karena memakan telur burung laut – muncul dari hutan bersama kepiting kelapa yang sangat besar, mendorong kami menjauh dari pantai dan kembali ke perahu.
Di Boddam – yang dulunya merupakan salah satu dari tiga pulau berpenghuni di Chagos – kami menjelajahi hutan lebat yang dipenuhi jalan setapak tua, dan menemukan reruntuhan gereja, penjara, dan sekolah yang dibangun pada tahun 1930-an. Di pemakaman, hampir semua prasasti telah terhapus oleh waktu. Seseorang telah tinggal di sini cukup lama untuk membangun, menguburkan orang mati mereka, dan membayangkan masa depan.
Pulau-pulau itu terasa murni sekaligus angker.
Berharap untuk lebih memahami, saya menghubungi Anne-Marie Gendron, seorang warga Chagossian di Seychelles dan salah satu dari sekitar 2.000 orang yang dipindahkan secara paksa dari kepulauan tersebut pada akhir tahun 1960-an dan awal 1970-an. Dia tinggal bersama orang tuanya di Boddam ketika itu masih merupakan desa yang ramai dengan beberapa ratus penduduk, dan termasuk di antara yang terakhir meninggalkan tempat itu pada tahun 1973.
“Mereka memberi tahu kami bahwa kami harus pindah untuk memberi tempat bagi militer AS,” katanya. “Tetapi saya dibaptis di gereja itu. Beberapa generasi keluarga saya dimakamkan di pemakaman itu. Kami tidak punya rumah lain.”
“Beberapa orang bahkan tidak berkemas,” katanya kepada saya. “Mereka tidak mengerti apa yang sedang terjadi.”
Chagos telah dihuni selama berabad-abad, setelah Belanda dan Prancis membawa orang Afrika dan orang Malagasy yang diperbudak untuk mengurus perkebunan kelapa. Selama beberapa generasi, muncul budaya Kreol yang khas, dengan bahasa, makanan, dan musiknya sendiri.
Sebelum mendirikan pangkalan militer AS-Inggris di Diego Garcia pada tahun 1971, Amerika Serikat bersikeras agar wilayah tersebut dikosongkan. Para pejabat Inggris, yang ingin mematuhi perintah tersebut, menganggap penduduk pulau itu sebagai buruh sementara. Korespondensi internal menggambarkan mereka sebagai ” beberapa Tarzan atau Man Friday “, sebuah referensi kepada pelayan Robinson Crusoe.
Keluarga-keluarga tersebut dinaikkan ke kapal dan diturunkan di Mauritius dan Seychelles, seringkali tanpa kompensasi, tempat tinggal, atau bahkan bukti kewarganegaraan. Banyak yang jatuh ke dalam kemiskinan yang parah. Beberapa meninggal, kata Gendron, karena kesedihan. Inggris sejak itu telah meminta maaf atas cara pemindahan mereka.
Setelah penggusuran, sebagian besar kepulauan itu ditinggalkan. Desa-desa berubah menjadi hutan. Perkebunan kelapa kembali menjadi hutan rimba. Ketika Kawasan Perlindungan Laut yang luas dideklarasikan pada tahun 2010, Chagos dirayakan sebagai sebuah keberhasilan ekologis: contoh langka dari rewilding skala besar di daerah tropis.
Setelah bertahun-tahun bernegosiasi, sebuah kesepakatan diumumkan pada tahun 2025 untuk mentransfer kedaulatan pulau-pulau tersebut ke Mauritius. Inggris – dan secara tidak langsung Amerika Serikat – akan mempertahankan kendali operasional atas Diego Garcia selama 99 tahun. Dana perwalian sebesar £40 juta akan dibentuk, dan pintu akan terbuka, setidaknya secara prinsip, untuk beberapa bentuk pemukiman kembali di pulau-pulau terluar.
Bagi sebagian orang, itu terdengar seperti kemajuan. Bagi yang lain, itu terasa sangat familiar dan tidak nyaman.
Frankie Bontemps, seorang aktivis Chagossian yang tinggal di Inggris, lahir di Mauritius setelah ibunya diasingkan ke sana. Dia mengatakan diskriminasi terhadap orang-orang Chagossian membentuk hidupnya dan akhirnya memaksanya untuk pergi.
“Jika Anda perhatikan dengan saksama, tidak ada yang menjamin penduduk Chagossian akan mendapat prioritas,” katanya kepada saya, merujuk pada rencana Inggris untuk menyerahkan pulau-pulau tersebut. “Secara teknis, pulau-pulau itu akan menjadi milik Mauritius.”
Ia juga menolak cara orang-orang Chagossian secara rutin digambarkan sebagai orang Mauritius. “Asal usul kami adalah Afrika dan Madagaskar. Kami tinggal di sana selama lima atau enam generasi. Kami memiliki bahasa, budaya, makanan, dan musik kami sendiri. Kami bukan orang Mauritius.”